1951年出生于湖北，长于北京，毕业于山西财经学院，获经济学学士学位。1975年进入中国人民银行，1998年任行长助理、党委委员，2000年兼任中国人民银行上海分行行长；2001年5月起，调任光大集团和中信集团监事会主席；2005年底任中国银行业监督管理委员会副主席、党委委员；2013年当选为全国政协委员；2014年起，担任南南可持续发展指导委员会亚太委员会和南南亚太金融中心主席，中国金融学会常务理事。蔡鄂生在中国人民银行、中国银行业监督管理委员会等机构工作期间，曾多次主导和参与了银行业金融机构改革发展、银行重大案件处理以及信托行业清理整顿等重要工作。